Sa privrednog aspetka, u Riju dominira tercijarni sektor. Razvijeni su trgovina, saobraćaj i administracija, te turizam, koji kulminira nadaleko poznatim karnevalom.

Industrijski sektor je raznovrstan. Razvijene su prehrambena i tekstilna industrija, metalurgija, mašinogradnja, i elektro postrojenja, kao i duvanska industrija.
Dva aerodroma, putnička i trgovačka luka, imaju važnu funkciju nacionalne i internacionalne raskrsnice.

Privreda se u prošlosti zasnivala na plantažama šećerne trske, duvana i pamuka, da bi početkom 18. vijeka pronalaskom dijamanata i zlata u pokrajini Minas Gerais, Rio postao posrednik između bogatih rudnika u unutrašnjosti i prekomorskog tržišta.