Etilen je jedini biljni hormon u gasovitom stanju. Još u prošlom vijeku, kada se za uličnu rasvjetu koristio gas, zapaženo je da na pojedinim stablima uličnih drvoreda iznenada opadadaju listovi. To se dešavalo na mjestima gdje je iz gasovoda isticao gas čiji je jedan od sastojaka bio i etilen.

 Tridesetih dogina našeg vijeka ustanovljeno je da etilen proizvode biljke (plodovi, cvjetovi, listovi, sjemena). Njegova koncentracija u tkivima zavisi od stadijuma razvića biljke.

Ako se daje spolja, djeluje u veoma malim koncentracijama (1 dio na 1000000 dijelova vazduha). Najčešće ga proizvode tkiva koja stare. Javlja se pri opadanju listova i sazrijevanju plodova. Zreli plodovi oslobađaju etilen kiji utiče na sazrijevanje nezrelih plodova, ako su zajedno uskladišteni.