U 26. januara 1778. god. Britanski moreplovac James Cook i njegova flota uplovili su u Botany Bay (Zaljev biljaka), mjesto budućeg grada Sydneya i time je otkrivena istočna obala Australije. Iste godine Cook je Australiju proglasio britanskim kolonijalnim posjedom. Ubrzo se uspostavlja i prvo stalno naselje Europljana, Port Jackson (današnji Sidnej).

 Australija je u početku služila kao zemlja za progon britanskih kažnjenika. Računa se da je u prvih 80 godina u Australiju bilo dopremljeno oko 170.000 kažnjenika. Kažnjenici su stvorili temelje savremene Australije, krčili su šume, gradili ceste, dopremali evropske biljke (pšenicu, kukuruz i dr.) i životinje (ovce, goveda, konje).

Ekonomski razvoj Australije i kriza u Europi (kraj 18. i početak 19. vijeka) zbog koje su mnogi radnici ostajali bez posla doprinijeli su bržem naseljavanju zemlje. Transport zatvorenika u Australiju ukinut je 1840.. U doba zlatne groznice od 1850. do 1860. broj stanovnika povećao se sa 437.000 na 1.146.000.  

Brzom naseljavanju zemlje doprinijelo je i osnivanje stočarskih farmi ovaca koje su davale visokokvalitetnu vunu engleskoj tekstilnoj industriji.

Tokom 19. vijeka britanska kolonijalna vlast proširila se na cijeli kontinent. U to vrijeme formiraju se mnoge samoupravne kolonije koje su kasnije postale savezne države.